Ons verhaal begint in 1917 in het rustige dorpje Box in Wiltshire, Engeland. Een jongetje ligt wakker in bed, en luistert naar de stoomtreinen die voorbijpuffen op de Grote Spoorweg van het Westen. Voor het jongetje daar in bed lijkt het wel of de locomotieven met elkaar praten. Dat jongetje is Wilbert Awdry, die later de eerwaarde W. Awdry wordt, de uitvinder van de Spoorwegseries en van de bekendste stoomlocomotief ter wereld: Thomas.

Vele jaren later, in 1940, toen Wilbert al getrouwd was, gaf hij zijn liefde voor treinen door aan zijn eigen zoon, Christopher Awdry. In 1943, toen Christopher met de mazelen in bed lag, beurde Wilbert zijn zoon op door verhalen te verzinnen over de stoomlocomotieven van zijn eigen kindertijd. En zo begonnen de avonturen van Edward en twee andere locomotieven, Gordon en Henry. Deze originele verhalen werden keer op keer verteld tot, toen Christopher erop stond de details juist te hebben, de eerwaarde W. Awdry eindelijk de verhalen noteerde op stukjes papier

Het was enkel na lang aandringen van zijn vrouw Margaret dat de eerwaarde Awdry uiteindelijk zijn notities overhandigde aan een uitgever en zijn eerste boek "De drie locomotieven" werd uitgegeven door Edmund Ward in 1945. Voor Kerstmis dat jaar maakte de eerwaarde Awdry voor zijn zoon Christopher een eenvoudige houten locomotief, die later "Thomas" werd gedoopt. En zo werd Thomas de Stoomlocomotief geboren. Op aandringen van Christopher begon zijn vader ook verhalen over Thomas te verzinnen. Het jaar daarop werd "Thomas de Stoomlocomotief" uitgegeven. De eerwaarde W. Awdry verzon een context voor de verhalen, namelijk het eiland Sodor, en schreef elk jaar een nieuw boek, tot zijn zesentwintigste en laatste verhaal.

Een rit doorheen generaties

De volgende jaren genoot de eerwaarde Awdry van zijn pensioen, en beantwoordde hij duizenden brieven van de fans van zijn boeken. In 1983 volgde Christopher is de voetsporen van zijn vader en begon hij verhalen te schrijven voor zijn zoon Richard. "Echt nuttige locomotieven" was het eerste van 14 boeken geschreven door Christopher Awdry die een tweede generatie van Thomas-fans hebben verheugd. Rond deze tijd was Britt Allcroft, een televisieproducente, bezig met het filmen van een documentaire over een oude stoomlocomotief. Ze las met plezier terug de boeken van haar kindertijd en kwam op het idee om ze naar het televisiescherm te brengen.

"Thomas de Stoomlocomotief en zijn vriendjes" reden voor het eerst de Britse ITV-televisie op in oktober 1984 en de reeks werd een onmiddelijk succes. In een paar maanden tijd bereikte de reeks al 8,5 miljoen kijkers. Er keken meer mensen naar Thomas dan naar andere populaire sportprogramma's op andere kanalen. Kinderen ¨¦n volwassenen waren dol op de kleine stoomlocomotief en op de mooie spoorwegmodellen in de reeks. De volgende halte voor Thomas was Amerika in 1989, toen Thomas en zijn vriendjes arriveerden in het PBS-televisiestation. Ook de Canadese YTV nam Thomas aan boord. Daar hield de locomotief het niet bij, want in 1991 reed Thomas helemaal naar Japan, in 1997 naar Duitsland en momenteel is hij al verschenen in 130 landen wereldwijd.

In het jaar 2000 werd Thomas de eerste stoomlocomotief met zijn eigen film. "Thomas en de magische spoorbaan" was een film die bioscoopgangers overal ter wereld veel plezier bracht. Vandaag geniet een derde generatie van kinderen van een nieuwe serie van "Thomas en zijn vriendjes" van HIT Entertainment. Met een pretpark in Japan, talloze spelletjes en speelgoed, honderden "Een dagje uit met Thomas" in Engeland, Canada en Amerika, met Thomas Land in het Verenigd Koninkrijk en Japan en een gloednieuwe website, heeft het kleine houtel model gemaakt door eerwaarde Awdry 65 jaar geleden al inderdaad een hele weg afgelegd. Iedereen die van Thomas de Stoomlocomotief houdt hoopt dat hij nog vele jaren verder kan rijden.